En 1965, la revista Science Digest invitó a colaborar a Isaac Asimov en su sección de preguntas “Please Explain”.  Él aceptó siempre y cuando su participación se diera de vez en cuando. Pero al cabo de poco tiempo, la sección pasó a nombrarse Isaac Asimov Explains, y durante ocho años, cada mes, contestó una pregunta de los lectores. El libro, Cien preguntas básicas sobre la ciencia, es la selección de algunas de ellas.

Nos enseña algunas respuestas que la ciencia ha logrado encontrar a lo largo de su historia, hasta la fecha de publicación del libro en 1973. Logra explicar de manera sencilla y precisa, teorías de física, astronomía o matemáticas y también temas sobre el origen y el destino del mundo, el universo, la vida y las especies. Además, nos da una idea clara de cómo es el funcionamiento de la ciencia, en tanto disciplina moderna que explica y transforma la naturaleza, a través de teorías que pretenden dar cuenta de las leyes invariables que la determinan.

La ciencia encuentra respuestas de distintas formas. Por una parte, lo logra  después de haber realizado un proceso de investigación, que consiste en observar, detectar un problema, reunir datos que pudieran explicarlo, formular una hipótesis y comprobarla a través de experimentos. Por la otra, se pueden encontrar respuestas a través de procesos mentales de intuición o deducción que aunque no siguen los pasos del método científico, logran dar cuenta de verdades o leyes en un tiempo más corto que el que habría llevado descubrirlas siguiendo las reglas del método.

Ninguna teoría científica puede dar cuenta de la verdad definitiva. Por naturaleza, la ciencia se construye en el paso del tiempo. Las nuevas teorías explican lo que sus antecesoras y añaden nuevos datos, pero en su origen está su destino a ser superadas. Y aunque es verdad que existen preguntas que la ciencia aún no ha podido contestar, como por ejemplo, ¿de dónde vino la sustancia del universo?, el que la ciencia se dedique a encontrar la verdad y nunca lo logre no es necesariamente cierto. Una teoría que no esté comprobada no significa que sea falsa. Recientemente se logró descubrir la existencia del bosón de Higgs: una partícula que permite explicar el origen de la masa de las partículas subatómicas. Esto explica la existencia de los átomos, y la materia, y las estrellas y el sol. Su comprobación tardó casi medio siglo, pero la teoría siempre había estado bien formulada.

Algunas preguntas del libro no hacen referencia a temas científicos como tal, sino a historia de la ciencia. Por ejemplo, la pregunta sobre cuál es el mejor científico de la historia. Para Asimov, el segundo no existe. Sería imposible. Son demasiados los que podrían ocupar el sitio: Einstein, Darwin, Bohr, Rutherford… El primero, sin duda, es para Newton. El padre de la ciencia moderna. Matemático, astrónomo, físico y óptico, fundó cada una de esas ciencias modernas. O el hecho de que Darwin y Wallace encontraran la razón de la evolución a partir de la misma teoría económica sobre la presión demográfica en la sociedades.

Algunas respuestas breves. En el universo hay materia suficiente para hacer diez mil trillones de soles como el de nuestro. Las dos caras de la luna no cambian de posición mientras la luna gira alrededor de la tierra, por eso siempre vemos la misma cara. Es probable que exista vida en Marte y su estudio nos permitiría conocer más sobre la el origen de la vida en la Tierra. Nada puede moverse más deprisa que la velocidad de la luz en el vacío. Cuando inflamos un globo, comprimimos el aire. La energía no puede desaparecer. El impulso nervioso del nervio más grande de una ballena azul que mide 350 metros podría hacer un viaje de ida y vuelta en un poco más de un segundo.

La tierra adquirió su forma actual hace unos 4,700 millones de años. Y en aproximadamente cinco mil millones de años más, su forma volverá a cambiar. Durante ese tiempo, el sol no dejará de crecer. La energía que genera es producto de la fusión de helio e hidrógeno en cantidades inimaginables, como dos mil cuatrillones de toneladas. Pero las proporciones de helio e hidrógeno no son iguales. Es decir, el sol dejará de radiar energía de la misma forma que lo hace ahora. Su tamaño aumentará, se convertirá en una estrella gigante roja y la vida en el mundo dejará de existir. El sol también se acabará, eventualmente. Como toda estrella, dejará de radiar energía y se enfriará.

El tiempo ¿es una ilusión o existe realmente? ¿Cómo habría que definirlo?

El problema del tiempo es que no se percibe igual. La rutina se vuelve tediosa, pareciera eterna y los momentos de placer son efímeros.  Además, en tanto que es una sensación psicológica de duración, a unos podría parecerles desagradable lo que a otros parecería muy bueno. En ese sentido el tiempo es como el lenguaje. Todos, sin que nos hayan dado otra opción, hemos acordado aceptar que el tiempo se mide en longitudes específicas. Pocas cosas podrían funcionar si todos midieran el tiempo de acuerdo a percepciones subjetivas.

El tiempo surgió cuando el ser humano fue capaz de asociar el acontecer de un fenómeno físico objetivo con un período de duración específico. Por ejemplo, el número de atardeceres o amaneceres que vemos en un mes, la luna y cuántas veces aparece hasta que se repita su forma llena. El tiempo no es más que otra medida. Está pasando, es verdad, pero depende de nosotros la percepción de cómo lo hace.

Una hormiga. Eso es lo que es el ser humano en el universo, una hormiga muy inteligente que ha construido un sistema para ver mucho más allá. La hormiga exploraría su universo. Y después de observar miles de kilómetros y preguntarse si en algún momento esos kilómetros acabarán, llegaría a una respuesta que sería sí. Pero después, se preguntaría qué hay más allá después de que se acaban esos miles de kilómetros. Y por eso el hombre se pregunta, ¿qué hay más allá del universo?  Nadie lo sabe.

Quizá estén nuestros sueños.

Isaac Asimov, en un discurso dirigido a los miembros de The Human Institute, enero de 1989.  Explica su propuesta para cómo evitar el fin de la civilización.

http://www.youtube.com/watch?&v=xSebydDdh_U
http://www.youtube.com/watch?v=T4M6IH6kJxQ

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Diego Puig Saval.