Alan Lomax nació en 1915, es considerado uno de los mas grandes coleccionistas de música folklórica del siglo XX. Se dedico a recopilar música popular de todo el mundo, y en particular de su país, los Estados Unidos. Con el trabajo de campo grabo a cientos de personas haciendo música de la manera mas sencilla y tradicional.
El trabajo de Alan Lomax y los programas de radio y televisión que también hizo tuvieron una fuerte repercusión en el escenario de la música mundial. En su mayor parte, el resurgimiento de la música folklórica en EEUU e Inglaterra durante las décadas de los 50 y 60`s. Actualmente su colección se puede encontrar en bibliotecas, en internet y a través de múltiples álbumes que grabó.
Las grabaciones de Lomax, que aun se pueden escuchar, van desde mujeres cantando mientras lavaban la ropa, hasta campesinos o presos que eventualmente se convertirían en grandes músicos, como Lead Belly (nombre completo Huddie William Ledbetter). Toda una colección de folk en su máximo esplendor, folk de segunda mano, siendo la primera estar verdaderamente presenciándolo.
Dentro del universo de la colección de Lomax resalta una recopilación, a mi parecer de las mejores. Prison Songs Murderous Home, dos volúmenes de canciones de trabajo cantadas por prisioneros en granjas de trabajo forzado en el sur de EEUU. En su mayoría prisioneros negros, evidentemente descendientes de esclavos africanos.
La influencia de África en EEUU es abrumadora, y en la música se escucha perfectamente. Los esclavos africanos eran arrancados de su vida y sometidos, forzados a una existencia bastante miserable. Ante esta opresión, los africano americanos se unían entre ellos y como muchos provenían de diferentes partes de África, se produce una nueva cultura, conformada por la pluralidad de etnias, lenguas y tradiciones.
Esta nueva cultura comienza a producir música inmediatamente. Las canciones de trabajo de la cárcel son la reminiscencia de las canciones que cantaban los esclavos. En la religión se da el gospel, nace el cajun y nacen ritmos de jazz .Y el mas famoso, el blues, un genero que surge de esta mezcla cultural, asociada a una vida penosa y triste.
Las prisiones en las que Alan Lomax grabo eran granjas de trabajo forzado donde los criminales debían realizar tareas físicas. La construcción de caminos, la producción de grava, limpieza de campos, tala de árboles, colocación de vías de tren. Los criminales eran sentenciados a duros años de extenuante esfuerzo en pésimas condiciones. Hay que recordar que Lomax graba estas canciones a finales de 1940, EEUU seguía siendo una nación que alienaba a los negros por su raza; los presos eran en su mayoría negros. La justicia era bastante incierta, si bien era una cárcel llena de criminales, muchos presos seguramente eran inocentes.
El ambiente de una prisión es lo que marca estas canciones. Un ambiente de maldad, de crimen por un lado, y por el otro la privación de la libertad y la opresión de los guardias, todos ellos blancos. Parecería que en las cárceles se escenificaba la historia de los negros en EEUU, de opresión y esclavitud.
Las canciones que cantaban tienen antes que nada el ritmo, marcado por el hacha o el pico. El ritmo de la canción hacia que picar piedras durante 15 horas fuera mas soportable, en especial cuando tus compañeros llevan el ritmo, se vuelven unidos en su condena. Generalmente hay dos voces, un líder que lleva el ritmo y sabe la letra de la canción y el resto de la cuadrilla de presos que repite o acompaña al líder.
Los temas de las canciones varían, la mayoría de las veces giran en torno a las malas decisiones de la vida, del bien y el mal y como se presentan para traer la cárcel y la desgracia, lecciones morales sobre como evitar la mala vida y como seguir el buen camino. Otras veces hablan de mujeres bonitas y de fiesta, de dinero y de éxito, de viajes y de ciudades; esto para atenuar la dura realidad en la que vivían, una escapatoria y una forma de recordar el mundo fuera de la cárcel.
La religión es otro factor que esta constantemente presente en las canciones, cuestionamientos a dios, lamentos hacia dios y alabanzas. Existe un dialogo con dios muy intimo, va de la mano con el sufrimiento de los presos y la deuda que deben pagar por haber hecho el mal. Historias en las que está la tristeza de haber cometido el crimen, o de haber sido victima de una injusticia, y el rogar a dios por una trascendencia y por un perdón.
En las canciones, los presos encontraban una forma de hacer mas ameno el trabajo, de conocer historias llenas de moral, de alabar a dios a su manera y de rebelarse. Las letras de las canciones muchas veces iban en contra de la autoridad, pero claro la autoridad era un perro malo o una malvada mujer o un tren descarrilándose. Cantan con enojo hacia ese “perro que esta en el patio y pesa 500, nos hace enloquecer”, o como “no quiero azúcar en el café porque me hace ser malo”, el perro es una clara metáfora del guardia de la prisión, y el azúcar porque remite al trabajo forzado de esclavos, una industria de plantaciones y de miseria.
La recopilación de Lomax de estas canciones de trabajo permiten ver a través del tiempo la historia de los negros en EEUU, pasada y futura. En los ritmos y en las letras se encuentran sonidos y frases familiares que se notan en canciones de blues, y mas adelante evolucionan a rock. La música folklórica de esos hombres encadenados es una pieza clave en la evolución de muchísimos géneros musicales impregnados de la influencia de africano americanos, blues, gospel, soul, funk, rock, incluso en géneros puramente instrumentales como el jazz, se permea la historia arrastrada desde África, que se ejemplifica tan bien en las canciones de la prisión.
Creo que es importante conocer la historia de todo lo que nos rodea. Saber el pasado de la música permite tener un conocimiento más amplio de lo que muchos géneros conllevan. Las canciones de prisión son la base, el fundamento y la premisa de una evolución musical que presenciamos constantemente. No se puede explicar el blues sin esta historia, ni el jazz, y consecuentemente tampoco se puede explicar el rock n’ roll sin conocer el blues. El enriquecimiento que implica saber el pasado musical y las razones que provocaron una chispa cultural que exploto en todas partes.
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José Puig Saval
Los dejo con un par de ejemplos de canciones que se transforman a lo largo del tiempo, pero cuyo origen es el mismo. Tómense un tiempo para disfrutarlas.
Rosie: http://www.youtube.com/watch?v=9ch5IWTavUc
Be your Husband: http://www.youtube.com/watch?v=o3aOLvaAuRc
John Henry: http://www.youtube.com/watch?v=Ku59m8UWFVk
http://www.youtube.com/watch?v=lGEkWJa68xU
Long time man feel bad: http://www.youtube.com/watch?v=XnyS24-woTg
http://www.youtube.com/watch?v=oCE1kr17Sa0
I know I’ve been changed: http://www.youtube.com/watch?v=CIhyQPixAsc
http://www.youtube.com/watch?v=GkbeNVVu7q4
The Gallis Pole: http://www.youtube.com/watch?v=QsgGNWlNAfA
http://www.youtube.com/watch?v=uJg-ZmHV4E0
